Il boom della produzione di energia pulita negli Stati Uniti è iniziato. Ora…

5 giugno 2023

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Julian Spectoris, reporter senior presso Canary Media.

Questa storia fa parte della nostra serie speciale "Made in the USA: Ramping up clean power manufacturing".

WEIRTON, West Virginia – In un recente giorno di maggio, circa 235 persone si sono riunite da tutto il paese in un terreno abbandonato sulle rive del fiume Ohio. Dietro la tenda dove si mescolavano sotto il radioso cielo azzurro, gli escavatori scricchiolavano la terra, rosicchiando i resti di un’acciaieria demolita che era rimasta silenziosa dal 2005.

Questa è stata la cerimonia inaugurale di Form Energy, una startup cleantech con sede a Berkeley, California e Somerville, Massachusetts, i cui leader hanno scelto questa storica città siderurgica nell'estremo nord del West Virginia per la loro prima fabbrica su scala commerciale. Un secolo fa, gli abitanti della zona prendevano il minerale di ferro spedito lungo il fiume Ohio e lo gettavano nelle fornaci insieme al carbone del West Virginia per forgiare l'acciaio. Le scorie fuse facevano brillare di rosso il cielo notturno.

Ora Form Energy sta costruendo una fabbrica di 800.000 piedi quadrati per produrre batterie ferro-aria in grado di immagazzinare energia per giorni e giorni, trasformando l’energia eolica e solare in fonti energetiche di carico di base affidabili, una potenziale svolta nella ricerca di una rete priva di emissioni di carbonio. .

"Se fossi venuto qui 30, 40 anni fa, non avresti visto un terreno vuoto: tutto era pieno di attività manifatturiere di qualche tipo", ha detto il senatore Joe Manchin, democratico del West Virginia, in un discorso alla folla . "L'acciaio veniva prodotto a una velocità mai vista prima."

Il West Virginia estraeva il carbone da cui veniva prodotto l’acciaio necessario per costruire le armi e le navi per lo sforzo bellico americano nella seconda guerra mondiale, ha detto Manchin al pubblico. Ma quell’eredità non è riuscita a preservare l’acciaieria – un tempo il più grande datore di lavoro e contribuente dello stato – quando è iniziata la deindustrializzazione e l’America ha trasferito i suoi posti di lavoro manifatturieri all’estero. In un lotto adiacente al campo dove si è svolta la cerimonia, i vagoni ferroviari trasportano ancora lucide bobine di acciaio fabbricate altrove; Le restanti attività siderurgiche di Weirton danno solo il tocco finale a questi prodotti.

"Abbiamo fatto tutto ciò che il Paese ci ha chiesto di fare", ha detto Manchin. ​"E te lo garantisco: ci siamo sentiti come se fossimo rimasti indietro."

Ma ora il grande declino della produzione americana si sta invertendo, e nuove fabbriche stanno sorgendo a Weirton e in comunità simili in tutto il paese, molte delle quali costruiscono prodotti di energia pulita che non sono mai stati realizzati in America su questa scala.

Una crisi ha accelerato questo cambiamento epocale: la pandemia di Covid ha ostacolato le catene di approvvigionamento e ha lanciato un forte campanello d’allarme per produttori e sviluppatori. Poi, lo scorso agosto, Manchin e i suoi colleghi democratici hanno approvato l’Inflation Reduction Act, stanziando centinaia di miliardi di dollari sia per la produzione interna che per la distribuzione di prodotti nazionali.

Startup come Form Energy stanno producendo batterie mai viste prima per rendere disponibile l’energia rinnovabile 24 ore su 24. Fabbriche di batterie e veicoli elettrici da miliardi di dollari si sono raggruppate negli stati della Rust Belt del Michigan, Indiana e Ohio, attraverso il Kentucky fino a formare una nuova cintura di batterie sud-orientale che attraversa Tennessee, Georgia e Carolina. Importanti fabbriche di pannelli solari stanno spuntando in Georgia, Alabama, Texas e, da poche settimane, in Oklahoma; Anche qui le aziende stanno adottando i primi passi per costruire più componenti. Una filiera dell’energia eolica onshore in difficoltà sta ritrovando una nuova prospettiva di vita, e un nuovissimo settore manifatturiero dell’energia eolica offshore si sta attrezzando.

La portata e la velocità del cambiamento sono state sorprendenti. L’energia pulita non è più un settore di nicchia; è diventato un pilastro dell'economia nazionale. E ora che le tecnologie rispettose del clima stanno apportando pacchetti di lavoro e investimenti strabilianti, gli stati più resistenti alla politica climatica si sono dimostrati i più entusiasti nell’adottare le fabbriche.

Queste complessità politiche risuonavano durante tutta la cerimonia inaugurale della Form, come il ronzio degli escavatori vicini.