Il calo dei prezzi del litio rende le auto elettriche più convenienti

Un calo inaspettato del prezzo di un materiale essenziale per le batterie, insieme a quello di altri prodotti, è una buona notizia per gli acquirenti. Ma gli esperti non sono d’accordo su quanto dureranno i prezzi bassi.

Il prezzo del litio, uno dei componenti principali delle batterie delle auto elettriche, è diminuito drasticamente dalla fine dello scorso anno.Credito...Gabriela Hasbun per The New York Times

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Di Jack Ewing e Clifford Krauss

Il litio, l’ingrediente comune in quasi tutte le batterie delle auto elettriche, è diventato così prezioso da essere spesso chiamato oro bianco. Ma recentemente è successo qualcosa di sorprendente: il prezzo del metallo è diminuito, contribuendo a rendere i veicoli elettrici più accessibili.

Da gennaio, secondo Benchmark Minerals, il prezzo del litio è sceso di quasi il 20%, anche se le vendite di veicoli elettrici sono aumentate vertiginosamente. Il cobalto, un altro materiale importante per le batterie, è diminuito di oltre la metà. Il rame, essenziale per motori elettrici e batterie, è diminuito di circa il 18%, anche se le miniere statunitensi e i paesi ricchi di rame come il Perù stanno lottando per aumentare la produzione.

Queste brusche mosse hanno confuso molti analisti che prevedevano che i prezzi sarebbero rimasti alti, o addirittura sarebbero aumentati, rallentando la transizione verso forme di trasporto più pulite, una componente essenziale degli sforzi per limitare il cambiamento climatico.

Invece, il calo dei prezzi delle materie prime ha reso più facile per le case automobilistiche tagliare i prezzi dei veicoli elettrici. Questo mese, Tesla ha abbassato di migliaia di dollari i prezzi delle sue due auto più costose, la berlina Model S e il veicolo utilitario sportivo Model X.

Ciò ha fatto seguito ai tagli di gennaio da parte di Tesla alle sue più economiche Model 3 e Model Y, e di Ford Motor alla sua Mustang Mach-E. Secondo Kelley Blue Book, il prezzo medio di un veicolo elettrico negli Stati Uniti a febbraio è sceso di 1.000 dollari rispetto a gennaio.

"Per i veicoli elettrici, il principale ostacolo sono i costi", ha affermato Kang Sun, amministratore delegato di Amprius Technologies, un giovane produttore di batterie che questo mese ha annunciato il progetto di una fabbrica in Colorado. Il calo del prezzo del litio, ha detto, “promuoverà le vendite di veicoli elettrici”.

Il Dr. Sun ritiene che i prezzi potrebbero scendere ancora molto perché la domanda del metallo non è aumentata così velocemente come si aspettavano alcuni operatori del settore.

Come per qualsiasi merce, esiste un’ampia gamma di opinioni su cosa ha causato il recente calo dei prezzi e su quanto costerà il litio nei prossimi mesi e anni.

Alcuni analisti hanno affermato che il calo del prezzo del litio è stato causato da fattori a breve termine come il rallentamento della crescita delle vendite in Europa e Cina dopo la scadenza dei sussidi per l’acquisto di auto elettriche. Ma altri esperti del settore hanno affermato che il calo suggerisce che nuove miniere e impianti di lavorazione stanno risolvendo il problema del litio prima di quanto molti analisti avessero ritenuto possibile.

Anche dopo essere crollati così tanto, i prezzi del litio rimangono così alti che l’estrazione e la lavorazione del metallo sono un’attività insolitamente redditizia. Il metallo, particolarmente adatto per le batterie grazie alla sua capacità di immagazzinare energia, costa da produrre dai 5.000 agli 8.000 dollari la tonnellata. Secondo Mobility Impact Partners, una società di private equity di New York che investe nel settore dei veicoli elettrici, tra le altre aree, il prezzo è 10 volte superiore.

Considerati questi ampi margini di profitto, gli investitori e le banche sono ansiosi di investire o concedere prestiti a progetti minerari e di lavorazione. Il governo federale sta concedendo sovvenzioni per decine di milioni di dollari a cercatori e trasformatori di litio.

"Non si possono avere margini di profitto 10 volte superiori al costo di estrazione", ha affermato Shweta Natarajan, partner di Mobility Impact Partners che ha analizzato il mercato del litio. "Lo vedrai scendere."

"Il finanziamento è molto facile da ottenere", ha aggiunto la signora Natarajan. "Non c'è motivo di pensare che non si aprirebbero nuovi progetti per far fronte a eventuali carenze."

Ma altri, compresi i membri dell’amministrazione Biden, sono meno fiduciosi. La fornitura di litio deve aumentare di 42 volte entro il 2050 per sostenere la transizione verso l’energia pulita, ha affermato Jose W. Fernandez, sottosegretario per la crescita economica, l’energia e l’ambiente presso il Dipartimento di Stato.