I curiosi pianeti che gli scienziati hanno osservato finora nel 2023

Gli scienziati hanno fatto passi da gigante affinando le tecniche per trovare mondi al di fuori del sistema solare terrestre, rilevandone nuovi nell’ordine di centinaia ogni anno.

Il numero di esopianeti confermati – pianeti che orbitano attorno a stelle diverse dal Sole – è salito a 5.438, con altri 9.600 candidati in fase di revisione. La maggior parte di questi si trova nella Via Lattea, anche se gli scienziati pensano di aver scoperto il primo pianeta all'interno di un'altra galassia due anni fa.

Statisticamente parlando, il conteggio crescente scalfisce solo la superficie dei pianeti che si ritiene siano nello spazio. Con centinaia di miliardi di galassie, l’universo probabilmente pullula di molti trilioni di stelle. E se la maggior parte delle stelle ha uno o più pianeti attorno a sé, si tratta di un numero insondabile di mondi.

Ciò che gli scienziati stanno imparando è che i mondi alieni sono come fiocchi di neve, ciascuno con le proprie distinte combinazioni di caratteristiche. Ci sono mondi acquatici, pianeti con molteplici tramonti, mondi vulcanici che emettono lava e alcuni con forme inaspettate come un pallone da calcio.

Con il nuovo telescopio spaziale James Webb, conoscere questi mondi dovrebbe diventare profondamente più semplice. Il principale osservatorio spaziale dedicherà circa il 25% del suo tempo allo studio degli esopianeti. Sapere cosa c'è nell'atmosfera di un altro pianeta può dire molto agli scienziati su un mondo, incluso se potrebbe essere ospitale per la vita.

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L'esopianeta roccioso a circa 41 anni luce di distanza non sembra avere un'atmosfera ed è a 450 gradi Fahrenheit. Crediti: NASA / ESA / CSA / Joseph Olmsted (STScI) illustrazione

Quando quest'anno gli astronomi hanno condotto uno studio Webb su TRAPPIST-1B, hanno scoperto che le sue dimensioni erano probabilmente la cosa più vicina che avesse in comune con la Terra.

L'esopianeta roccioso distante circa 41 anni luce non sembra avere un'atmosfera ed è a 450 gradi Fahrenheit, secondo un articolo pubblicato sulla rivista Nature. Quindi, qualcuno è proprio la temperatura giusta per un futuro distopico in cui si bruciano libri?

Gli scienziati attendono con impazienza l’opportunità di studiare il sistema solare TRAPPIST-1, una famiglia di sette pianeti delle dimensioni della Terra in orbita attorno a una nana rossa, un tipo di stella piccola ma violenta che si trova comunemente nella Via Lattea. Hanno ipotizzato che uno o due mondi TRAPPISTI, scoperti sei anni fa, potrebbero essere abitabili.

Sebbene TRAPPIST-1B non sia in grado di sostenere la vita, i ricercatori hanno appena iniziato i loro studi su questo intrigante sistema stellare. Non vedono l'ora di studiare alcuni degli altri pianeti, in particolare il suo vicino TRAPPIST-1E, il quarto dalla stella. Si ritiene che sia la distanza giusta per consentire all'acqua liquida di formarsi nei laghi e negli oceani sulla superficie del pianeta.

GJ 486b è un esopianeta roccioso circa il 30% più grande della Terra, in orbita attorno a una stella nana rossa ogni 1,5 giorni. Crediti: NASA/ESA/G. Bacon (STScI) illustrazione

Gli astronomi stanno osservando da vicino un altro esopianeta roccioso, GJ 486 B, relativamente vicino al nostro sistema solare a soli 26 anni luce di distanza nella costellazione della Vergine. Scoperto due anni fa, è circa il 30% più grande della Terra e orbita attorno a una nana rossa ogni 1,5 giorni.

Nonostante sia così vicino alla sua stella ospite e abbia una temperatura torrida di circa 800 gradi Fahrenheit, il pianeta mostra segni di presenza di vapore acqueo, un indizio che il mondo alieno potrebbe avere un'atmosfera che avvolge il pianeta. E le atmosfere sono fondamentali per proteggere un pianeta dalle radiazioni solari ultraviolette, mantenere temperature abitabili e creare la pressione necessaria per l’acqua liquida.

Ma potrebbe non trattarsi altro che di un miraggio?

Un’altra possibile spiegazione per il vapore rilevato da Webb è che l’acqua provenga dallo strato esterno della stella vicina, più freddo del Sole, e non dal pianeta. Gli scienziati avranno bisogno di più osservazioni per determinare se l’esopianeta ha effettivamente un’atmosfera e quanta acqua è presente. Senza un’atmosfera, la vita – almeno quella in grado di prosperare sulla Terra – non esisterebbe.